Diseño de iluminación arquitectónica: Howard Brandsto
Howard Brandston: el ingeniero que reescribió el diseño de iluminación arquitectónica
De Canadá a Brooklyn: los años de formación
Howard Brandston nació en Canadá en 1935 y se mudó con su familia a Estados Unidos a los nueve años, instalándose en Brooklyn. Su entrada al diseño de iluminación arquitectónica no vino ni de la arquitectura ni de la ingeniería eléctrica, sino del teatro. Beneficiario de una iniciativa del New Deal estadounidense, la Works Progress Administration, fue acogido durante su adolescencia por dos figuras decisivas: Leon Friend, su profesor de arte en Lincoln High School, y Gustav Blum, director y productor de teatro. Brandston entró al Art Squad de Friend, actuó en obras dirigidas por Blum y empezó a hacer trabajo técnico escénico antes de cumplir los veinte años.
Sus padres aspiraban a que se convirtiera en médico. Lo matricularon en un curso estándar de ciencias en Brooklyn College con esa expectativa. Pero la atracción por el teatro se impuso. Pronto se involucró con los varsity players de la universidad y se ofreció a hacer la iluminación de las obras, según él mismo recordaba en entrevistas, sencillamente "porque sabía de electricidad". Esa decisión, en apariencia menor, redirigió su vida. Cambió de carrera al semestre siguiente y se inscribió en el curso de Speech and Theatre, donde estudiaría iluminación teatral como disciplina formal.
De Century Lighting a la independencia profesional
Brandston dejó Brooklyn College en 1958. Su primer empleo de peso fue en Century Lighting, uno de los principales proveedores de equipo teatral del país, donde coincidió con Stanley McCandless. La figura de McCandless es crítica para entender la trayectoria que vendría después: profesor en Yale, autor del primer manual sistemático de iluminación arquitectónica aplicable más allá del teatro, McCandless es considerado el padre del lighting design moderno. Brandston trabajó a su lado durante siete años, colaborando indistintamente en luminarias escénicas y arquitectónicas.
Ese período fue su verdadera escuela. McCandless le presentó a algunos de los arquitectos más influyentes de la época, incluidos Frank Lloyd Wright y Eero Saarinen, en cuyas conversaciones Brandston detectó algo que se volvería su tesis profesional: los grandes arquitectos no separaban la luz de la arquitectura, la entendían como parte de ella. La transición del teatro al espacio construido, que en su mentor había sido gradual, se aceleró en Brandston.
En 1966 decidió independizarse. Fundó en Nueva York H.M. Brandston & Partners, una pequeña oficina con un planteamiento que entonces resultaba inusual: ofrecer consultoría de iluminación como servicio autónomo, separado tanto del diseño arquitectónico como de la ingeniería eléctrica. No era contratista, no era arquitecto, no era ingeniero MEP. Era una nueva categoría profesional, y le tomaría años conseguir que el mercado la reconociera.
Los pioneros y la fundación de la IALD
Brandston no construyó su disciplina solo. En los años sesenta, el lighting design en Estados Unidos lo definía un puñado de profesionales: Stanley McCandless, autor en 1932 del primer manual sistemático de iluminación arquitectónica aplicable más allá del teatro; Richard Kelly, que en los años cuarenta había formulado la jerarquía conceptual de las tres capas de luz que todavía estructura la práctica contemporánea (para una lectura específica de esa jerarquía aplicada al proyecto actual, ver Lighting design y control: la jerarquía de Richard Kelly); Abe Feder, llegado desde el teatro de Broadway; y Seymour Evans, especialista en iluminación comercial e industrial. Brandston los conoció a todos. Trabajó directamente con McCandless, su mentor más decisivo, y con Evans en proyectos compartidos. Con Kelly mantuvo una relación de colegas en el mismo gremio. Nunca fue su discípulo formal, pero estudió su obra construida y sus escritos con la atención que se le presta a una figura fundacional, y recogió esa influencia en conferencias y entrevistas durante décadas, incluso después de la muerte de Kelly en 1977.
En 1969, junto con un pequeño grupo de colegas, Brandston cofundó la International Association of Lighting Designers (IALD). El gesto era estratégico. La asociación buscaba separar al lighting designer del consultor eléctrico, establecer estándares éticos, defender la independencia profesional frente a fabricantes y dar legitimidad institucional a una práctica que apenas existía como tal.
Esa decisión institucional explica gran parte del prestigio posterior del oficio. La IALD se convertiría con el tiempo en la referencia global del diseño de iluminación arquitectónica, con miembros en más de cuarenta países y un código de práctica que excluye la venta de productos a sus afiliados profesionales activos. La premisa, defendida por Brandston desde el principio, era simple: un diseñador de iluminación cobra por su criterio, no por la luminaria que recomienda.
1986: el proyecto que reescribió su carrera
El centenario de la Estatua de la Libertad en 1986 fue el momento en que el público amplio conoció el trabajo de Brandston. El monumento, deteriorado por décadas de exposición y por una iluminación deficiente, recibió una intervención completa que culminaba en la noche del 4 de julio.
Brandston lideró el rediseño lumínico. Las antiguas lámparas de mercurio, responsables del tono monocromo verdoso que había acompañado al ícono durante años, se reemplazaron por una combinación de sodio de alta presión sobre el basamento y haluro metálico sobre el cobre patinado de la figura. La intención que él mismo formuló era inusualmente poética para un ingeniero: quería "una lámpara que imitara el sol de la mañana y una lámpara que imitara el cielo de la mañana". Esas lámparas no existían. Brandston se asoció con General Electric y codesarrolló dos nuevos productos de haluro metálico específicamente para el proyecto.
Las luminarias se distribuyeron según la geometría del cuerpo de la estatua y no según la facilidad de instalación, una decisión que multiplicó la complejidad técnica pero permitió revelar por primera vez la materialidad del cobre. La crítica internacional reconoció el resultado como una de las restauraciones lumínicas más exitosas del siglo. Para Brandston, fue la consolidación de una metodología que había estado refinando durante dos décadas: especificar a partir del material y del lenguaje arquitectónico, no a partir del número.
La firma global: Petronas y la expansión asiática
En los años noventa, H.M. Brandston & Partners se expandió a Asia. La oficina abrió presencia en Singapur, Seúl y Shanghái, sumando a la sede de Nueva York. En su pico operativo, la firma contó con alrededor de 160 colaboradores y participó en más de 2.500 proyectos distribuidos en sesenta países.
Uno de los encargos más visibles de esa etapa fue la iluminación nocturna de las Torres Petronas en Kuala Lumpur, en su momento los edificios más altos del mundo. El equipo trató cada anillo de la estructura como un plano independiente, modulando intensidad y dirección para acentuar la geometría islámica del proyecto sin disolverla en brillo uniforme. La pieza es un ejemplo temprano del control jerárquico de fachada como herramienta de identidad arquitectónica.
Otros proyectos significativos de esta etapa incluyeron el American Museum of Natural History, Central Park y Battery Park City en Nueva York, el Getty Museum en Los Ángeles, el Louisiana State Capitol y One Peachtree Center en Atlanta. La firma trabajaba indistintamente en infraestructura, museos, retail de alta gama y residencial de lujo, con el mismo principio rector: la luz como material constructivo, no como acabado posterior. En su pico histórico, Brandston Partnership acumuló más de cien premios internacionales de diseño.
Learning to See: la doctrina escrita
En 2008, la Illuminating Engineering Society publicó Learning to See: A Matter of Light. El libro no es un manual técnico al uso. Es un texto breve, casi un ensayo extendido, que sintetiza la doctrina profesional de Brandston tras cuatro décadas de práctica.
El título resume su tesis central. Brandston sostenía que el primer trabajo del lighting designer no es calcular, sino observar. Visitar el espacio en distintas horas, leer la materialidad del lugar, entender qué quiere decir la arquitectura, antes de abrir el catálogo de luminarias. La especificación correcta, defendía, surge de la observación correcta.
El libro insiste también en una idea que la industria todavía está procesando: el proyecto de iluminación arquitectónica no termina en el plano firmado, sino en la última visita de obra en horario nocturno. Tolerancias de instalación, replanteo en sitio, calibración de drivers, ajuste de escenas, supervisión técnica. Para Brandston, todo eso era parte del diseño, no un servicio posterior.
La rebelión contra los CFL
A mediados de los años dos mil, ya semirretirado, Brandston regresó a la vida pública. La razón fue política. Los gobiernos de Estados Unidos y de la Unión Europea empezaron a forzar la transición hacia lámparas fluorescentes compactas en nombre de la eficiencia energética. Brandston lideró una campaña pública en contra que sorprendió a buena parte del gremio.
Su argumento no era anti-eficiencia. Era anti-reduccionismo. Sostenía que reemplazar una tecnología por otra sin considerar el impacto en la calidad de la visión humana, el rendimiento cromático y la atmósfera del espacio era un error técnico disfrazado de virtud ambiental. Publicó artículos, dio entrevistas y testificó en audiencias regulatorias.
La controversia resultó incómoda para parte de la industria, que veía en el CFL una oportunidad comercial. Pero el tiempo le dio la razón. Hoy, con la madurez del LED y los sistemas de control de iluminación capaces de modular intensidad, color y temporalidad de forma granular, la lógica que Brandston defendía es la que la industria adopta sin discusión.
Reconocimientos, enseñanza y legado
Brandston recibió la IES Medal en 1999, la máxima distinción de la Illuminating Engineering Society, y se convirtió en una de las cuatro personas en la historia de la organización en obtener todos sus premios mayores. El American Institute of Architects lo reconoció por su contribución a la arquitectura, y fue el único lighting designer admitido en el Interior Design Hall of Fame. También fue fellow honorario del CIBSE y de la Society of Light and Lighting británica.
La enseñanza fue el otro frente de su carrera. En 1981 fundó el Workshop for Teachers of Lighting, un programa del IES que sigue formando docentes de la disciplina. Su gestión también fue determinante en la creación del Lighting Research Center del Rensselaer Polytechnic Institute, hoy uno de los centros de investigación más importantes del rubro. Ocupó la Feltman Chair en lighting de la Cooper Union en Nueva York y dictó como profesor invitado en universidades de todo el mundo. La Howard Brandston Student Lighting Design Education Grant y el Howard M. Brandston Award in Lighting en Brooklyn College, ambos fundados en su honor, distinguen anualmente a estudiantes con potencial profesional excepcional.
Murió el 24 de febrero de 2023 a los 87 años, después de una larga lucha con Alzheimer. Su firma sigue operando bajo el nombre Brandston Partnership Inc., y su libro continúa siendo lectura obligatoria en los principales programas de formación de lighting designers del mundo.
Pero su contribución más duradera no son los reconocimientos. Es la idea, sostenida durante seis décadas de práctica, de que el diseño de iluminación arquitectónica no es un servicio complementario de la obra, sino un criterio integrado a ella desde el primer trazo. Una premisa que, cuando se aplica con disciplina, sigue marcando la diferencia entre un edificio bien iluminado y uno que solamente está iluminado.
Su frase más citada lo resume sin adorno: "Light is more than an engineering issue." La luz es más que un asunto de ingeniería. Es el material que decide si la arquitectura sobrevive cuando se pone el sol.